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Calor ambiental y envejecimiento epigenético acelerado en adultos mayores

La comunidad científica se encuentra más y más preocupada por el aumento de oleadas intensas de calor y sus efectos fisiológicos en las personas. En un trabajo publicado el 28 de febrero del 2025 en Science Advances [1] describe el impacto del calor extremo en el envejecimiento biológico: una amenaza silenciosa para la salud pública
El cambio climático ha intensificado los eventos de calor extremo en todo el mundo, con consecuencias cada vez más evidentes para la salud humana. El estudio examina una dimensión poco explorada de estos efectos: la relación entre el calor ambiental y el envejecimiento epigenético en adultos mayores de Estados Unidos. Sus hallazgos revelan que la exposición prolongada a altas temperaturas acelera el envejecimiento biológico, lo que podría aumentar los riesgos de morbilidad y mortalidad en poblaciones vulnerables.
El envejecimiento epigenético se mide a través de biomarcadores en el ADN, conocidos como “relojes epigenéticos”, que pueden reflejar con mayor precisión la edad biológica de una persona en comparación con su edad cronológica. Estos relojes se ven influenciados por factores ambientales, como la exposición al calor. Para esto, se analizaron datos de 3,686 adultos mayores de 56 años en EE.UU., combinando información climática de los lugares donde vivían con mediciones de su edad epigenética. El número de días calurosos en las zonas residenciales de los participantes se calculó usando el índice de calor, considerando desde el día de la recolección de muestras de sangre hasta seis años antes.

Los resultados mostraron que un mayor número de días con temperaturas elevadas está relacionado con una aceleración del envejecimiento epigenético. En particular, se observó un incremento significativo en la aceleración de PCPhenoAge y PCGrimAge, dos relojes epigenéticos asociados con mayor riesgo de enfermedades relacionadas con la edad y mortalidad, mostrando una aceleración en el envejecimiento entre 1.07 años y a más largo plazo/exposición al calor, hasta 2.48 años.

El envejecimiento acelerado no es solo una cuestión estética ni relacionado a la capacidad de continuar haciendo cosas de jóvenes, sino un marcador de riesgo para enfermedades crónicas y degenerativas, que son también una preocupación de salud pública con la disminución en los recursos para atender enfermedades de este tipo. Un envejecimiento epigenético acelerado puede traducirse en un aumento en la incidencia de enfermedades cardiovasculares, cáncer, deterioro cognitivo y otras patologías vinculadas con el envejecimiento.
Los adultos mayores son particularmente vulnerables a los efectos del calor debido a la disminución de su capacidad para regular la temperatura corporal. La exposición frecuente a temperaturas elevadas podría contribuir a daños subclínicos en su organismo, afectando la expresión génica y acelerando la degeneración celular antes de que aparezcan síntomas evidentes de enfermedad.
Implicaciones para otros organismos en la Tierra: Si bien este estudio se centra en humanos, investigaciones previas han demostrado que los efectos del calor sobre la metilación del ADN también ocurren en otras especies, incluyendo peces, aves y roedores. En estos organismos, la exposición prolongada a temperaturas elevadas altera la expresión génica y puede comprometer la función inmunológica, la fertilidad y la longevidad. Esto sugiere que el cambio climático no solo afecta la salud humana, sino también la estabilidad de los ecosistemas y la biodiversidad en general.
Aplicaciones y medidas de mitigación: Estos hallazgos resaltan la urgencia de adoptar estrategias para mitigar los efectos del calor extremo, especialmente en poblaciones vulnerables. Algunas medidas clave incluyen:
1. Diseño urbano adaptado al cambio climático: Incorporar más áreas verdes y mejorar la ventilación en las ciudades para reducir el efecto de “islas de calor”.
2. Acceso a infraestructura climáticamente segura: Garantizar que las viviendas de adultos mayores y poblaciones vulnerables tengan acceso a sistemas de enfriamiento eficientes.
3. Políticas de salud pública: Implementar alertas tempranas sobre olas de calor y campañas de concienciación sobre los riesgos del calor extremo.
4. Investigación y monitoreo continuo: Ampliar estudios sobre el impacto del calor en la epigenética para desarrollar estrategias preventivas basadas en la biología del envejecimiento.
El estudio subraya la conexión entre el calor extremo y el envejecimiento biológico, aportando nueva evidencia sobre los efectos insidiosos del cambio climático en la salud humana. La aceleración del envejecimiento epigenético podría representar un eslabón clave en la relación entre el calor y el aumento de enfermedades crónicas, lo que hace imperativo desarrollar políticas de mitigación y adaptación. Ante un futuro con temperaturas cada vez más extremas, proteger nuestra salud y la del planeta dependerá de cómo enfrentemos esta amenaza climática desde ahora.
Referencia
[1] Choi EY, Ailshire JA. Ambient outdoor heat and accelerated epigenetic aging among older adults in the US. Sci Adv. 2025 Feb 28;11(9):eadr0616. doi: 10.1126/sciadv.adr0616.
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