Biologia Molecular Mexico

Cuando pensamos en la vida marina, usualmente nos vienen a la mente ballenas, peces o coloridos corales. Sin embargo, en la inmensidad del océano abierto, existe un universo microscópico que juega un papel colosal en la salud de nuestro planeta. Entre estos diminutos protagonistas, un grupo ha permanecido en gran medida en las sombras, hasta ahora: los hongos pelágicos.

Un equipo internacional de investigadores, liderado por Eva Breyer y Federico Baltar, ha emprendido una odisea científica a través del Océano Atlántico para cuantificar la biomasa de estos enigmáticos organismos. Sus hallazgos, publicados en la prestigiosa revista Cell, son sorprendentes y nos obligan a reconsiderar el papel de los hongos en los ecosistemas marinos.

En Pocas Palabras

El estudio evaluó la biomasa de los hongos planctónicos utilizando múltiples metodologías a lo largo de un extenso transecto oceánico, desde la superficie hasta las aguas batipelágicas (profundas). Al comparar sus resultados con microbios más estudiados como bacterias y arqueas, los investigadores descubrieron la significativa contribución de los hongos pelágicos a la biomasa oceánica total, destacando su papel crucial en los presupuestos globales de carbono marino.

El Océano Profundo y sus Habitantes Secretos

Aunque análisis genómicos recientes habían insinuado la presencia generalizada de hongos en el océano global, su contribución real a las reservas de carbono y a la biomasa total era un gran interrogante. Estimar su cantidad es fundamental para entender cómo funciona el ciclo del carbono en el mar, un proceso vital que ayuda a regular el clima de la Tierra.

Para abordar este desafío, el equipo de Breyer y Baltar se embarcó en un crucero de más de 11,000 km, recolectando muestras de agua en 24 estaciones a diferentes profundidades, desde la superficie iluminada por el sol hasta las oscuras aguas batipelágicas.

Múltiples Lentes para una Visión Completa

Una de las fortalezas clave de este estudio fue el uso de un enfoque multifacético para cuantificar los hongos. No se basaron en un solo método, sino que combinaron varias técnicas de vanguardia:

• Extracción de Ergosterol: Un lípido específico de la membrana celular de muchos hongos.
• Tinción con Calcofluor White: Un colorante que se une a la quitina, un componente de la pared celular fúngica.
• CARD-FISH (Deposición Catalizada por Reportero – Hibridación In Situ Fluorescente): Una técnica molecular que utiliza sondas fluorescentes para identificar y cuantificar hongos específicos.
• Sensor Microfluídico de Masa: Una tecnología innovadora para medir la masa seca de células individuales.

Además, desarrollaron nuevos factores de conversión específicos para hongos marinos pelágicos, lo que permitió traducir las mediciones de ergosterol, biovolumen celular y masa seca celular en biomasa de carbono de manera mucho más precisa que antes.

Un Gigante Oculto Sale a la Luz

Los resultados son reveladores. A nivel global, los hongos pelágicos contribuyen con 0.32 Gigatoneladas de Carbono (Gt C) a la biomasa del océano abierto. Para poner esto en perspectiva, esta cifra refina estimaciones previas que tenían una incertidumbre de hasta dos órdenes de magnitud.

Pero quizás lo más sorprendente es la comparación con otros microbios:

• Si bien la biomasa fúngica fue menor que la de las bacterias, superó la biomasa de las arqueas.
• La proporción de biomasa entre arqueas, hongos y bacterias se estimó en 1:9:44.

Esto significa que los hongos, anteriormente subestimados, representan una fracción significativa de la vida microbiana en el océano. El estudio también encontró que la biomasa fúngica está estrechamente relacionada con la clorofila, lo que sugiere un papel importante en la degradación del fitoplancton (algas microscópicas que son la base de la cadena alimentaria marina).

Implicaciones para el Planeta y la Ciencia Futura

Estos hallazgos tienen consecuencias importantes:

1. Modelos Climáticos más Precisos: Incorporar la biomasa fúngica en los modelos biogeoquímicos permitirá comprender mejor el ciclo del carbono marino y su influencia en el clima global.
2. Reconocimiento de un Actor Clave: Los hongos ya no pueden ser ignorados en los estudios de ecología marina. Su considerable biomasa implica que desempeñan funciones ecológicas relevantes.
3. Nuevas Vías de Investigación: Este estudio sienta las bases para futuras investigaciones sobre la diversidad, actividad y roles específicos de los hongos pelágicos en diferentes regiones oceánicas y bajo diversas condiciones ambientales.

El trabajo de Breyer, Baltar y su equipo nos recuerda que el océano todavía guarda muchos secretos. Al iluminar la importancia de los hongos pelágicos, nos acercan un paso más a comprender la intrincada red de vida que sustenta nuestro planeta azul.

Referencia

Breyer, E., Stix, C., Kilker, S., Berthiller, F., Polz, M. F., & Baltar, F. (2025). The contribution of pelagic fungi to ocean biomass. Cell, 188, 1-11. (Artículo original previsto para publicación el 24 de julio de 2025, según la información proporcionada). https://doi.org/10.1016/j.cell.2025.05.004