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En pocas palabras

Un estudio masivo ha revelado uno de los efectos más profundos y silenciosos de la pandemia de COVID-19: aceleró el envejecimiento de nuestro cerebro. Utilizando escáneres cerebrales de casi 1,000 personas del UK Biobank, los científicos compararon a un grupo que tuvo dos escáneres antes de la pandemia con otro que tuvo uno antes y uno después. El resultado es contundente: el cerebro del grupo que vivió la pandemia envejeció a un ritmo más rápido, mostrando en promedio un envejecimiento adicional de 5.5 meses en comparación con los controles.

Lo más sorprendente es que este efecto ocurrió independientemente de si la persona se había infectado con SARS-CoV-2 o no. Esto sugiere que no fue solo el virus, sino la “onda expansiva” de la pandemia —el estrés, el aislamiento, la incertidumbre económica y las desigualdades sociales— lo que dejó una marca física en nuestro cerebro. El estudio también encontró que este envejecimiento acelerado fue más pronunciado en hombres y en personas de entornos socioeconómicos desfavorecidos. Curiosamente, aunque el envejecimiento cerebral fue general, solo se tradujo en un deterioro cognitivo medible en aquellos participantes que sí se habían infectado con COVID-19.

El efecto que dejó la pandemia de COVID-19

Todos recordamos la atmósfera densa y cargada de los años de la pandemia. Más allá del miedo al virus, el mundo se sumió en un estado de estrés crónico, aislamiento social y una profunda incertidumbre sobre el futuro. Sentimos el peso mental y emocional, pero ¿dejó esa experiencia una cicatriz física en nuestro órgano más complejo? Un nuevo y revelador estudio publicado en Nature Communications responde con un sí rotundo, demostrando que la era de la pandemia de COVID-19 dejó una huella invisible y medible en nuestro cerebro: nos envejeció prematuramente.

El reloj biológico del cerebro

Así como nuestro cuerpo tiene una edad cronológica, nuestro cerebro tiene una “edad biológica”. Utilizando resonancias magnéticas y modelos avanzados de inteligencia artificial, los científicos pueden analizar cientos de características cerebrales —como el grosor de la corteza o la integridad de las conexiones neuronales— para estimar la edad de un cerebro. Si el cerebro de una persona de 50 años tiene las características de uno de 55, se dice que tiene una “brecha de edad cerebral” de +5 años, un indicador de que su cerebro está envejeciendo más rápido de lo esperado. Esta métrica es un poderoso indicador de la salud cerebral general.

Con esta herramienta en mano, los investigadores se propusieron responder una pregunta crucial: ¿qué le hizo la pandemia a este reloj biológico? Para ello, recurrieron a un tesoro de datos: el UK Biobank, que cuenta con miles de escáneres cerebrales de las mismas personas a lo largo del tiempo. Tuvieron una idea brillante: comparar a un “grupo de control”, cuyas dos resonancias se tomaron antes de marzo de 2020, con un “grupo pandémico”, que tuvo su primera resonancia antes y la segunda durante o después de la pandemia. Esto les permitió aislar el efecto específico de vivir en ese periodo histórico.

La onda expansiva del estrés pandémico

Los resultados fueron inequívocos y sorprendentes. Al comparar los dos grupos, el “grupo pandémico” mostró una aceleración significativa del envejecimiento cerebral. En promedio, su brecha de edad cerebral aumentó 5.5 meses más de lo que se hubiera esperado en comparación con el grupo de control. El simple hecho de haber vivido ese periodo de tiempo había acelerado su reloj cerebral.

Pero el hallazgo más extraordinario fue que este envejecimiento acelerado no dependía de si la persona se había contagiado de COVID-19. Tanto los que se infectaron como los que no, mostraron este patrón. Esto significa que el culpable no era únicamente el virus y su ataque directo al cuerpo, sino la experiencia colectiva de la pandemia. No fue solo la bala, sino la onda expansiva. El estrés psicológico, la interrupción de las rutinas, el aislamiento social y las dificultades económicas fueron factores tan potentes que dejaron una marca física y cuantificable en la estructura de nuestro cerebro.

Un espejo de las desigualdades sociales

El estudio fue aún más profundo y reveló que la pandemia no nos afectó a todos por igual. El envejecimiento cerebral acelerado fue significativamente más pronunciado en los hombres y, de manera crucial, en las personas de entornos socioeconómicos más desfavorecidos. Aquellos con menores ingresos, menor nivel educativo o peores condiciones de salud preexistentes mostraron un envejecimiento cerebral aun más rápido. La pandemia no solo expuso las desigualdades sociales, sino que las grabó en nuestra biología.

La conexión final: ¿Cuándo se traduce en un problema real?

Si el cerebro de todos envejeció más rápido, ¿significa que todos perdimos capacidad cognitiva? Aquí, el estudio encontró una distinción vital. A pesar del envejecimiento cerebral generalizado, la disminución en el rendimiento en pruebas cognitivas (como las de velocidad de procesamiento y flexibilidad mental) fue significativa únicamente en el grupo que sí se había infectado con COVID-19.

Esto sugiere un modelo de “doble golpe”: la pandemia actuó como un primer golpe que “debilitó” la resiliencia del cerebro de todos (acelerando su envejecimiento). En las personas no infectadas, el cerebro pudo compensar este desgaste. Sin embargo, en aquellos que además sufrieron el segundo golpe del virus, su cerebro, ya “envejecido” por el estrés pandémico, no pudo soportar el impacto adicional, y fue entonces cuando el deterioro funcional se hizo evidente.

Este trabajo es un poderoso recordatorio de que la salud cerebral es inseparable de nuestro entorno social y emocional. Demuestra que las grandes crisis de salud pública tienen consecuencias que van mucho más allá de las estadísticas de infección, dejando una huella duradera en nuestra neurobiología. Entender esto es el primer paso para desarrollar estrategias que no solo combatan virus, sino que también protejan la salud de nuestro cerebro en un mundo cada vez más incierto.

Referencia del artículo

Mohammadi-Nejad, A.-R., Craig, M., Cox, E. F., Chen, X., Jenkins, R. G., Francis, S., Sotiropoulos, S. N., & Auer, D. P. (2025). Accelerated brain ageing during the COVID-19 pandemic. Nature Communications, 16, 6411. https://doi.org/10.1038/s41467-025-61033-4