Biologia Molecular Mexico

La retirada catastrófica de Napoleón de Rusia en 1812 es uno de los desastres militares más infames de la historia. De los más de 500,000 soldados de la Grande Armée que marcharon hacia Moscú, solo unas pocas decenas de miles regresaron. Durante siglos, la narrativa histórica ha atribuido esta hecatombe al “General Invierno” —el brutal frío ruso—, al hambre y a las enfermedades. Pero, ¿qué enfermedades exactamente? Ahora, un equipo de científicos ha utilizado la paleogenómica, una especie de CSI para la historia, para identificar a los microorganismos culpables que acechaban en las filas del ejército diezmado.

1. El Misterio: ¿Quién Mató al Ejército más Grande de Europa?

Los testimonios de la época, escritos por médicos y oficiales, describen un panorama desolador de fiebres, diarrea, disentería, ictericia y neumonía. La principal sospechosa histórica ha sido el tifus, una enfermedad transmitida por piojos que prospera en condiciones de hacinamiento y falta de higiene, algo tristemente común en los ejércitos de la época. Investigaciones previas en una fosa común de soldados napoleónicos en Vilnius, Lituania, encontraron piojos y restos de ADN de las bacterias causantes del tifus y la “fiebre de las trincheras”, reforzando esta teoría. Sin embargo, ¿eran estos los únicos asesinos?

Lo más importante: La causa exacta de la muerte masiva de los soldados de Napoleón ha sido un debate histórico. Aunque el tifus era el principal sospechoso, la magnitud del desastre sugería que podrían haber actuado otros patógenos.

2. Las Pistas: ADN Extraído de los Dientes de los Soldados Caídos

Para resolver el caso, un equipo de investigadores del Instituto Pasteur en París analizó el ADN antiguo (aDNA) extraído de los dientes de 13 soldados hallados en la misma fosa común de Vilnius. Los dientes son una cápsula del tiempo biológica, ya que su dura estructura protege el ADN de la degradación durante siglos, preservando no solo el material genético del individuo, sino también el de cualquier patógeno que estuviera en su torrente sanguíneo en el momento de la muerte.

Utilizando técnicas de secuenciación de última generación, los científicos reconstruyeron fragmentos de ADN de los microbios presentes en los restos y los compararon con bases de datos de patógenos conocidos.

Lo más importante: La paleogenómica, el estudio de ADN antiguo extraído de restos arqueológicos, permite a los científicos identificar con precisión los patógenos que causaron enfermedades en el pasado, abriendo una nueva ventana para entender eventos históricos.

3. Los Culpables Inesperados: Fiebre Paratifoidea y Fiebre Recurrente

El análisis genético arrojó un resultado sorprendente. Aunque no encontraron evidencia concluyente de las bacterias del tifus o la fiebre de las trincheras en este nuevo análisis, sí identificaron inequívocamente el ADN de otros dos patógenos letales:

1. Salmonella enterica Paratyphi C: La bacteria causante de la fiebre paratifoidea, una enfermedad similar a la fiebre tifoidea que se transmite a través de alimentos o agua contaminados con heces. Provoca fiebre alta, debilidad, dolor de estómago y sarpullido.
2. Borrelia recurrentis: La bacteria responsable de la fiebre recurrente transmitida por piojos, una enfermedad caracterizada por episodios repetidos de fiebre alta, dolor de cabeza y dolor muscular.

Ambas enfermedades eran desconocidas en este contexto histórico. El tifus había acaparado toda la atención, pero estos hallazgos demuestran que el ejército de Napoleón estaba siendo atacado por múltiples frentes microbianas.

Lo más importante: El análisis de ADN reveló la presencia de dos patógenos no sospechados: la bacteria de la fiebre paratifoidea, probablemente contraída por alimentos contaminados, y la de la fiebre recurrente, transmitida por piojos, que circulaban entre los soldados.

4. Corroborando las Pruebas: Cuando los Síntomas Históricos Cobran Sentido

Este descubrimiento molecular arroja una nueva luz sobre los testimonios históricos. Un médico de la campaña napoleónica, J.R.L. de Kirckhoff, escribió que la diarrea era “común entre nosotros en Lituania”. Incluso señaló una posible fuente de contaminación: los soldados, desesperados por el hambre y la sed, consumían grandes cantidades de remolachas encurtidas (buraki kwaszone) y bebían su jugo directamente de los barriles que encontraban en las casas. Esta descripción encaja perfectamente con una epidemia de fiebre paratifoidea causada por alimentos contaminados.

Por otro lado, la fiebre recurrente, aunque no necesariamente mortal por sí misma, debilita enormemente al individuo, haciéndolo mucho más vulnerable al frío, al hambre y a otras infecciones.

Lo más importante: Los registros históricos, que mencionan diarreas generalizadas y el consumo de alimentos potencialmente contaminados, respaldan el diagnóstico molecular de fiebre paratifoidea, conectando la ciencia moderna con las observaciones de hace más de 200 años.

5. El Veredicto Final: Muerte por Múltiples Causas

Este estudio demuestra que la destrucción de la Grande Armée no fue obra de un solo villano. Fue el resultado de una “tormenta perfecta”: el frío extremo, la desnutrición y un cóctel mortal de enfermedades infecciosas que se propagaban sin control entre soldados exhaustos y hacinados. El tifus probablemente jugó un papel, pero la fiebre paratifoidea y la fiebre recurrente fueron cómplices cruciales en el colapso del ejército más poderoso de su tiempo.

Más allá de resolver un misterio napoleónico, esta investigación subraya el inmenso poder de la paleogenómica para reescribir nuestra comprensión de la historia, revelando a los enemigos invisibles que, a menudo, han sido los verdaderos protagonistas en los grandes dramas de la humanidad.

Referencia:
Barbieri, R., Fumey, J., Kabral, H., Scheib, C. L., Signoli, M., Costedoat, C., & Rascovan, N. (2025). Paratyphoid fever and relapsing fever in 1812 Napoleon’s devastated army. Current Biology, 35, 1-8. https://doi.org/10.1016/j.cub.2025.09.047