Biologia Molecular Mexico

En pocas palabras

Los ajolotes son los maestros de la regeneración, capaces de reconstruir extremidades completas. Hasta ahora, se pensaba que esta respuesta era un evento puramente local, confinado a la herida. Un nuevo y revolucionario estudio en la revista Cell ha demostrado lo contrario: cuando a un ajolote se le amputa una pata, todo su cuerpo entra en un estado de alerta y “activación sistémica”. Las células madre y progenitoras en las otras extremidades, e incluso en otros tejidos, “despiertan” y comienzan a proliferar, aunque no estén dañadas.

Los científicos descubrieron que este fenómeno es orquestado por el sistema nervioso simpático (el mismo que controla nuestra respuesta de “lucha o huida”). La señal de la herida viaja por los nervios y desencadena una respuesta hormonal que activa células en todo el cuerpo. Lo más increíble es la consecuencia: si a un ajolote “activado” se le amputa una segunda pata, la regenera significativamente más rápido que un animal que sufre su primera amputación. Este “entrenamiento” regenerativo sugiere que el cuerpo del ajolote no solo repara el daño, sino que se prepara para futuras lesiones, un mecanismo evolutivo vital para un animal que en la naturaleza a menudo sufre múltiples ataques.

La regeneración en el Ajolote

El ajolote es una criatura que parece sacada de un cuento de hadas. Con su sonrisa perpetua y su capacidad para permanecer “joven” toda su vida, este anfibio mexicano esconde uno de los superpoderes más asombrosos del reino animal: una capacidad de regeneración casi ilimitada. Puede reconstruir no solo su cola o su piel, sino extremidades completas, su médula espinal, partes de su corazón e incluso de su cerebro.

Durante décadas, los científicos han estudiado este milagro biológico centrándose en el lugar de la herida, el “epicentro” de la regeneración. La creencia general era que todo el proceso era un asunto local: las células en el muñón se reorganizaban y comenzaban a reconstruir la extremidad perdida. Pero un nuevo y fascinante estudio publicado en la prestigiosa revista Cell ha volteado esta idea, demostrando que cuando un ajolote pierde una pata, no solo reacciona la herida; todo su cuerpo escucha la alarma.

El Despertar de un Cuerpo Entero

Los investigadores, liderados por Jessica Whited en la Universidad de Harvard, realizaron un experimento simple pero ingenioso. Amputaron una de las patas traseras de un grupo de ajolotes y luego, en lugar de mirar solo la herida, observaron lo que sucedía en el resto del cuerpo, especialmente en las patas delanteras intactas.

Lo que descubrieron fue extraordinario. Días después de la amputación, las células madre y progenitoras en las patas delanteras, a pesar de estar completamente sanas y a una gran distancia de la herida, comenzaron a “despertar”. Entraron en el ciclo celular y empezaron a dividirse. Lo llamaron “activación sistémica”: la amputación de una parte del cuerpo estaba provocando una respuesta de proliferación celular a nivel global.

La Red Nerviosa: El Sistema de Alarma del Cuerpo

¿Cómo era esto posible? ¿Cómo “sabían” las células de la pata delantera que la pata trasera había sido herida? La sospecha recayó sobre el sistema nervioso. Para probarlo, los científicos cortaron los nervios que iban a las patas delanteras intactas. El resultado fue contundente: la activación sistémica se detuvo por completo. La señal de la herida viajaba a través de la red nerviosa.

Profundizando aún más, identificaron al mensajero exacto: el sistema nervioso simpático, la misma red que en los humanos controla la respuesta de “lucha o huida” y libera noradrenalina. Descubrieron que esta molécula, a través de diferentes receptores, orquestaba una doble respuesta:

1. A nivel local (en la herida): La noradrenalina estimula la regeneración directa.
2. A nivel distante (en el resto del cuerpo): La noradrenalina activa el “despertar” de las células madre.

Todo el proceso es coordinado por una vía molecular maestra llamada mTOR, un regulador central del crecimiento celular. La señal nerviosa de la herida activa mTOR tanto en el muñón como en el resto del cuerpo.

Entrenando para Regenerar: La Ventaja Evolutiva

Este descubrimiento ya era fascinante, pero su consecuencia funcional es aún más impresionante. Los investigadores se preguntaron: ¿para qué sirve esta activación en todo el cuerpo? Para responderlo, esperaron a que los ajolotes “activados” completaran la regeneración de su primera pata y luego les amputaron una segunda pata, esta vez una que había sido “despertada” por la primera herida.

El resultado fue espectacular. Las extremidades “pre-activadas” o “entrenadas” regeneraron significativamente más rápido que las de un ajolote que sufría una amputación por primera vez. La activación sistémica no era un simple efecto secundario; era un mecanismo de “preparación para el desastre”.

En la naturaleza, las salamandras no viven en tanques seguros de laboratorio. Son presas, y a menudo sufren ataques y pierden múltiples extremidades en un corto período de tiempo. Un animal que pierde una pata se vuelve más lento y vulnerable a un segundo ataque. La capacidad de acelerar la segunda regeneración es una ventaja evolutiva inmensa. El cuerpo del ajolote no solo repara el daño; aprende de él y se prepara para el siguiente.

Este estudio cambia fundamentalmente nuestra comprensión de la regeneración. No es un evento local, sino una respuesta de todo el organismo, una sinfonía coordinada por el sistema nervioso. Nos enseña que la regeneración no empieza con la construcción de nuevo tejido, sino con un estado de alerta y preparación que impregna todo el cuerpo, un “efecto mariposa” biológico donde el aleteo de una herida en un extremo del cuerpo desata una tormenta de preparación en el otro.

Referencia del artículo

Payzin-Dogru, D., Froitzheim, T., Blair, S. J., Jena, S. G., Singer, H., Paoli, J. C., … & Whited, J. L. (2025). Adrenergic signaling coordinates distant and local responses to amputation in axolotl. Cell, 188, 1-16. https://doi.org/10.1016/j.cell.2025.09.025