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En Pocas Palabras:

Los bosques son increíblemente diversos, pero ¿qué determina cuántas especies de árboles pueden coexistir en un lugar? Un nuevo estudio global ha revelado que el tipo de hongos micorrícicos con los que los árboles se asocian juega un papel crucial. Los investigadores encontraron que, en los trópicos húmedos, una alta proporción de árboles que se asocian con hongos ectomicorrícicos (EcM) tiende a reducir la diversidad local de especies arbóreas. Sin embargo, en latitudes altas y en condiciones áridas, la situación se invierte: una mezcla de árboles con diferentes tipos de micorrizas (EcM y arbusculares, AM) favorece una mayor diversidad. Estos hallazgos sugieren que las interacciones planta-hongo-suelo, influenciadas por el clima, son un factor fundamental que moldea los patrones globales de biodiversidad forestal.

El Enigma de la Diversidad en los Bosques del Mundo

Los bosques del planeta albergan una asombrosa diversidad de vida, siendo los árboles sus arquitectos fundamentales. Comprender qué mecanismos mantienen esta rica variedad de especies es uno de los mayores desafíos de la ecología y es crucial para la conservación de estos ecosistemas vitales. Se ha planteado la hipótesis de que las interacciones subterráneas, especialmente las simbiosis entre las raíces de los árboles y los hongos micorrícicos, juegan un papel determinante. Un vasto estudio global, publicado en la prestigiosa revista Science Advances por Feng Jiang, Xucai Pu, Bernhard Schmid, Peter B. Reich, Jingjing Liang y un extenso consorcio internacional de investigadores, ha analizado datos de inventarios forestales de todo el mundo para desvelar cómo estas alianzas fúngicas, en interacción con el clima, moldean los patrones de diversidad arbórea a escala planetaria.

Los Socios Subterráneos: Hongos Ectomicorrícicos (EcM) vs. Arbusculares (AM)

La mayoría de los árboles forman simbiosis con hongos micorrícicos. Estos hongos colonizan las raíces de las plantas, extendiendo una vasta red de hifas en el suelo que ayuda a las plantas a capturar nutrientes (especialmente fósforo y nitrógeno) y agua, a cambio de carbono (azúcares) producido por la planta mediante la fotosíntesis. Existen principalmente dos tipos de estas asociaciones en los árboles:

1. Hongos Ectomicorrícicos (EcM): Forman una densa vaina de hifas alrededor de las puntas de las raíces (manto) y penetran entre las células corticales de la raíz. Son comunes en muchos árboles de zonas templadas y boreales (pinos, robles, abedules).
2. Hongos Arbusculares (AM): Penetran directamente dentro de las células corticales de la raíz, formando estructuras arbustivas llamadas arbúsculos donde ocurre el intercambio de nutrientes. Son el tipo más antiguo y común de micorriza, presente en la mayoría de las plantas terrestres, incluyendo muchos árboles tropicales.

Se ha teorizado que estos dos tipos de simbiosis pueden influir de manera diferente en la diversidad de especies arbóreas.

Las Hipótesis en Juego y el Descubrimiento Global

Los investigadores partieron de dos hipótesis principales, a menudo consideradas contrapuestas:

• Hipótesis de Dominancia EcM: Sugiere que los árboles EcM, al ser potencialmente mejores competidores o al aliviar más eficazmente los efectos negativos de patógenos del suelo específicos de cada especie (un fenómeno conocido como “retroalimentación negativa planta-suelo”), podrían llegar a dominar localmente y, por ende, reducir la diversidad de especies arbóreas.
• Hipótesis de la Mezcla Micorrícica: Propone que la coexistencia de árboles con diferentes estrategias micorrícicas (EcM y AM) podría promover una mayor diversidad, ya que explotarían diferentes nichos de nutrientes o tendrían diferentes interacciones con el suelo, permitiendo que más especies coexistan.

Para probar estas ideas a escala global, el equipo analizó una inmensa base de datos de más de 4,000 parcelas de inventario forestal distribuidas por todo el mundo. Sus hallazgos revelaron una imagen compleja y fascinante:

1. El Contexto Importa (Gradientes Ambientales): La relación entre la proporción de árboles EcM en una comunidad y la riqueza de especies arbóreas no es uniforme, sino que varía drásticamente según la latitud y la aridez del ambiente.
2. Trópicos Húmedos (Bajas Latitudes): En estas regiones, una mayor proporción de árboles EcM se asoció consistentemente con una menor diversidad de especies arbóreas. Esto apoya la hipótesis de la dominancia EcM, posiblemente porque en estos ambientes cálidos y húmedos, la presión de los patógenos del suelo es muy alta, y los árboles EcM son más eficientes en mitigar estos efectos negativos, lo que les permite superar a otras especies. También podría influir un menor “pool” de especies EcM disponibles en los trópicos.
3. Latitudes Altas y Condiciones Áridas: En contraste, en los bosques boreales, templados fríos y en ecosistemas más secos, la relación se volvía unimodal. Esto significa que la mayor diversidad de especies arbóreas no se encontraba en bosques dominados completamente por árboles AM o EcM, sino en aquellos con una mezcla de ambos tipos micorrícicos. Esto apoya la hipótesis de la mezcla micorrícica, sugiriendo que en ambientes más estresantes (frío, sequía), la capacidad de diferentes tipos de árboles para acceder a distintos recursos o tolerar diferentes condiciones, gracias a sus socios fúngicos, se vuelve más importante para la coexistencia.

4. Un Modelo Integrado: Los resultados sugieren que estas hipótesis no son mutuamente excluyentes, sino que su importancia relativa cambia a lo largo de los gradientes ambientales. La dominancia EcM es más probable en entornos donde las interacciones bióticas (como la presión de patógenos) son fuertes, mientras que la partición de nichos (facilitada por diferentes tipos de micorrizas) se vuelve más relevante en ambientes abióticamente estresantes.

Implicaciones: Entendiendo la Biodiversidad y el Futuro de los Bosques

Estos hallazgos tienen implicaciones profundas:

• Rol Fundamental de las Micorrizas: Confirman que las simbiosis micorrícicas son un factor determinante en la estructuración de las comunidades forestales y en el mantenimiento de la biodiversidad a escala global.
• Predicciones en un Mundo Cambiante: Comprender cómo estas interacciones responden a los gradientes climáticos es crucial para predecir cómo el cambio climático (que altera la temperatura y los patrones de precipitación) podría afectar la diversidad y composición de nuestros bosques. Por ejemplo, el calentamiento podría desplazar las zonas donde un tipo de interacción es más favorable.
• Conservación y Restauración: Estos conocimientos pueden informar estrategias de manejo forestal, conservación y restauración ecológica, ayudando a seleccionar especies arbóreas que promuevan la resiliencia y la diversidad en función de las condiciones locales y las interacciones micorrícicas.

Conclusión: El Vínculo Invisible que Sostiene la Riqueza Forestal

El estudio de Jiang y sus numerosos colaboradores nos ofrece una perspectiva global y matizada sobre el papel crucial que juegan los hongos micorrícicos en la configuración de la diversidad de los bosques del planeta. Al demostrar que la relación entre el tipo de simbiosis micorrícica y la riqueza de especies arbóreas varía predeciblemente a lo largo de gradientes de latitud y aridez, este trabajo integra hipótesis ecológicas que antes parecían contrapuestas. Nos recuerda que las complejas interacciones que ocurren bajo nuestros pies, en el “internet subterráneo” de las redes micorrícicas, son fundamentales para la salud y la diversidad de los ecosistemas forestales que tanto valoramos y de los que tanto dependemos.

Referencia del Artículo:

Jiang, F., Pu, X., Schmid, B., Reich, P. B., Liang, J., Abbasi, A. O., … Wang, Z. (2025). Mycorrhizal symbioses and tree diversity in global forest communities. Science Advances, 11, eadt5743. https://doi.org/10.1126/sciadv.adt5743
(Publicado: 13 de junio de 2025)