Biologia Molecular Mexico

En pocas palabras

Un equipo internacional de investigadores descubrió un fenómeno único en el mundo animal: una especie de hormiga, Messor ibericus, puede dar origen no solo a individuos de su propia especie, sino también a machos de otra, Messor structor. Esta estrategia reproductiva, que rompe la regla biológica de que una madre solo engendra descendientes de su misma especie, se basa en un mecanismo de clonación cruzada obligada. En otras palabras, las reinas de M. ibericus producen machos de M. structor, los cuales son indispensables porque su esperma permite generar la casta trabajadora de la colonia. Este hallazgo no solo desafía nuestras ideas sobre la reproducción, sino que también revela una forma de “domesticación sexual” entre especies, dando lugar a lo que los científicos llaman xenoparidad: la necesidad de reproducir a otra especie como parte del propio ciclo de vida.

Un hallazgo que rompe las reglas

En biología, damos por hecho que los organismos producen descendencia de su misma especie. Aunque existen híbridos, mutaciones y reproducción asexual en algunos casos, el principio básico es que los hijos pertenecen a la misma especie que los padres.

El nuevo estudio, publicado en Nature por Y. Juvé, J. Romiguier y colaboradores, cambia radicalmente esta percepción. Tras años de observación y análisis genómico de hormigas del género Messor en Europa, descubrieron que las reinas de Messor ibericus dependen de un mecanismo sin precedentes: para producir obreras necesitan el esperma de machos de Messor structor, una especie distinta que divergió hace más de 5 millones de años.

Lo más sorprendente es que las propias reinas de M. ibericus generan dentro de sus colonias a los machos de M. structor, a pesar de ser especies distintas. Dicho de manera sencilla: una madre puede dar a luz hijos que pertenecen a otra especie.

¿Cómo funciona este sistema tan extraño?

La clave está en el papel de los machos clonados. Los investigadores analizaron genomas de cientos de individuos y descubrieron que las obreras de M. ibericus son híbridos de primera generación: siempre tienen madre M. ibericus y padre M. structor. Sin esa combinación, las reinas no pueden producir obreras, lo que condenaría a la colonia al fracaso.

Entonces, ¿de dónde obtienen las reinas el esperma de M. structor en lugares donde esa especie ni siquiera está presente? La respuesta fue asombrosa: ellas mismas producen machos de M. structor.

En experimentos de laboratorio, los científicos observaron colonias con una sola reina M. ibericus. Con el tiempo, de los huevos emergieron machos de dos tipos: unos con la apariencia típica de M. ibericus (con cuerpo peludo) y otros idénticos a machos de M. structor (casi sin vello). Los análisis genéticos confirmaron que, aunque todos provenían de la misma madre, algunos eran genéticamente M. ibericus y otros eran clones de M. structor.

Este proceso se explica por un fenómeno conocido como androgénesis, en el que los embriones heredan solo el ADN nuclear del padre. Así, al fecundar óvulos que no transmiten material genético materno, lo que se desarrolla es un macho clonado del donador de esperma.

Una “domesticación” de otra especie

Los investigadores plantean que este mecanismo surgió a partir de un fenómeno de parasitismo sexual. En etapas evolutivas previas, las reinas de M. ibericus simplemente utilizaban esperma de machos de M. structor cuando ambas especies coexistían en el mismo territorio. Con el tiempo, desarrollaron la capacidad de producir directamente machos de M. structor dentro de sus propias colonias, evitando la dependencia geográfica.

De este modo, M. ibericus creó y mantiene una línea clonal de machos de M. structor que ya no viven en sus propias colonias naturales, sino dentro de las de M. ibericus. Los científicos comparan este proceso con una forma de domesticación, parecida a cómo los humanos domesticaron animales o plantas. La diferencia es que aquí la domesticación no está dirigida por humanos, sino que ocurre naturalmente entre especies de hormigas.

De hecho, los machos clonados de M. structor muestran características únicas: son menos diversos genéticamente, tienen una mayor carga de mutaciones y hasta presentan diferencias morfológicas (como menor pilosidad) respecto a los machos silvestres. Estas son marcas típicas de organismos domesticados o mantenidos bajo clonación.

Xenoparidad: un nuevo concepto

Los autores del estudio introducen un término nuevo: xenoparidad (del griego xeno = extraño, y parity = dar a luz). Se refiere a la capacidad de una hembra de producir individuos de otra especie como parte obligada de su ciclo de vida.

A diferencia de otros casos en plantas o moluscos donde hay clonación accidental entre especies, aquí no se trata de un error, sino de un requisito biológico: las reinas de M. ibericus necesitan producir machos de M. structor para asegurar el futuro de la colonia.

Esto convierte a las colonias de M. ibericus en una especie de superorganismo de dos especies, donde conviven reinas, obreras híbridas y machos de dos linajes distintos. En conjunto, funcionan como una sola entidad biológica, aunque estén integrados genomas que pertenecen a especies diferentes.

Implicaciones evolutivas

Este hallazgo abre nuevas preguntas fascinantes:

• Límites de la individualidad: ¿dónde termina una especie y empieza la otra, si sus ciclos de vida están entrelazados?
• Transiciones mayores en evolución: la cooperación de dos especies tan distintas para formar un solo sistema reproductivo recuerda procesos como el origen de las mitocondrias en las células eucariotas, que también fueron resultado de una integración íntima entre organismos diferentes.
• Estrategias reproductivas extremas: las hormigas ya eran famosas por su diversidad reproductiva (clonación, hibridación, partenogénesis), pero este es el primer caso documentado de clonación cruzada obligada entre especies.

Más que una curiosidad biológica

Aunque pueda parecer un detalle exótico de la naturaleza, este descubrimiento ofrece una ventana privilegiada para entender cómo la evolución puede generar sistemas radicalmente nuevos. Nos muestra que las reglas que solemos dar por universales —como que los hijos siempre son de la misma especie que la madre— pueden romperse bajo presiones ecológicas y evolutivas.

Además, al compararse con procesos de domesticación, nos ayuda a repensar qué significa realmente “controlar” a otra especie. Aquí no hay humanos de por medio, sino hormigas que, a lo largo de millones de años, aprendieron a reproducir y mantener a otra especie dentro de su propia sociedad.

Conclusión

El trabajo sobre Messor ibericus y Messor structor es mucho más que una rareza zoológica: representa una nueva forma de vida compartida, donde la identidad de especie se difumina y emerge un superorganismo compuesto por dos linajes diferentes.

La xenoparidad es un concepto que seguramente inspirará nuevas investigaciones y debates, no solo sobre la biología de hormigas, sino también sobre cómo entendemos los límites de la individualidad y la evolución.

En suma, este descubrimiento nos recuerda que la naturaleza no deja de sorprendernos, y que incluso en organismos tan estudiados como las hormigas aún existen secretos capaces de redefinir principios fundamentales de la biología.

Referencia Juvé, Y., Lutrat, C., Ha, A., Weyna, A., Lauroua, E., Afonso Silva, A. C., Roux, C., Schifani, E., Galkowski, C., Lebas, C., Allio, R., Stoyanov, I., Galtier, N., Schlick-Steiner, B. C., Steiner, F. M., Baas, D., Kaufmann, B., & Romiguier, J. (2025). One mother for two species via obligate cross-species cloning in ants. Nature. https://doi.org/10.1038/s41586-025-09425-w